리튬 시장이 오랜 기다림 끝에 회복 조짐을 보이며 톤당 약 13,500달러에 거래되고 있다. 이는 연중 최저치 대비 거의 50%, 전년 동기 대비 25% 이상 상승한 수준이다. 그럼에도 가격은 2022년 기록한 톤당 80,000달러의 정점과는 여전히 큰 격차를 보인다.
전기차가 여전히 리튬 수요의 주된 원천이지만, 애널리스트들은 점차 에너지 저장 시스템이 차세대 주요 성장 동력으로 부상하고 있다고 지적한다. 전기를 저장해 나중에 사용할 수 있도록 하는 대규모 배터리 설비가 급속히 확대되고 있다. 전력사, 데이터센터, 정부 기관들은 전력망 안정성과 재생에너지 통합 개선을 추구하고 있다.
블룸버그에 따르면, 아다마스 인텔리전스의 크리스 윌리엄스 애널리스트는 “전기차 보급이 상대적으로 성숙 단계에 접어들면서, 2026년 배터리 셀 생산 및 리튬 수요에 가장 큰 변동 요인은 여전히 에너지 저장 장치의 성장세”라고 분석했다. 중국 전기차 시장이 성숙 단계에 접어들고 미국 시장의 성장이 정책 불확실성에 직면함에 따라, 내년에는 전기차보다 에너지 저장 장치 시장이 더 빠른 속도로 성장할 것으로 예상된다.
핵심 인프라 지원
에너지 저장 시스템은 대규모 유틸리티급 배터리부터 가정, 건물 및 기타 인프라를 지원하도록 설계된 소규모 그리드까지 다양하다. 이러한 시스템은 정전 시 주 전력망과 독립적으로 작동하며, 잉여 전력을 저장했다가 전력 공급이 중단될 때 재분배할 수 있다.
벤징가와의 인터뷰에서 비머젠 에너지(OTC:BESS)의 벤자민 트란 이사회 의장은 이 기술의 이점을 설명했다.
그는 “국가 전력망에 연결된 소규모 지역 그리드인 마이크로 그리드나 나노 그리드는 위기 시 독립적으로 운영될 수 있다”며, 통합 에너지 저장 장치가 잉여 공급을 저장해 가장 필요한 시점에 사용할 수 있게 한다고 덧붙였다.
한편 중국 리튬 생산업체들은 이 신흥 수요에 대해 낙관적인 전망을 내놓고 있다. 톈치 리튬과 간펑 리튬을 비롯한 주요 업체 경영진들은 에너지 저장 설비 설치가 예상보다 빠르게 증가함에 따라 글로벌 리튬 시장이 2026년과 2027년에 균형을 이룰 것으로 전망한다고 밝혔다.
동시에 번스타인 애널리스트들은 리튬 시장이 바닥을 찍었다고 지적하며 “2026년과 2027년까지 공급이 타이트해질 것”이라고 전망했다.
DLE의 중요성 부상
차세대 핵심 기술로 수년간 기대를 모았던 직접 리튬 추출(DLE)이 상업 생산 시대로 접어들고 있다.
로이터 통신에 따르면 알버말(NYSE:ALB)은 지난주 칠레 DLE 파일럿 플랜트의 검증 작업을 완료했다. 이 생산업체는 94% 이상의 회수율과 최대 85%의 물 재사용률을 달성했다. 이 성과로 회사는 상업 시설 계획을 최종 확정하고 환경 평가 단계로 진입할 수 있게 됐다.
알버말 주가는 변동성이 컸으며, 주기 초반 57.76달러까지 하락했다가 지난주 133.59달러로 반등했다. 이 같은 폭넓은 변동폭은 시장 불확실성과 기술 발전에 대한 낙관론 모두를 반영한다.
그럼에도 에너지 저장 수요가 가속화되고 친환경 추출 기술이 발전함에 따라 리튬 강세론자들은 회복세가 여전히 지속될 여지가 있다고 내다보고 있다.
가격 움직임: 글로벌 X 리튬 & 배터리 테크 ETF(NYSE:LIT)는 연초 대비 53.76% 상승했다.
사진 출처: 셔터스톡
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