국무장관 마코 루비오의 파나마 방문은 트럼프 행정부 하에서 미국 외교 정책, 특히 라틴 아메리카에 대한 방향성에 중요한 통찰을 제공할 것으로 예상된다.
파나마 운하를 둘러싼 긴장이 고조되는 가운데, 이번 방문은 미국 정책이 보다 공격적이고 제국주의적인 접근을 취할 것인지, 아니면 실용적이고 협상 중심의 입장을 취할 것인지를 신호할 수 있다고 로이터 통신이 보도했다.
이 논란은 트럼프 대통령이 파나마의 운하 통제에 대해 위협적인 발언을 하면서 시작되었으며, 이는 잠재적인 미국 침공에 대한 우려를 불러일으켰다. 전 파나마 대통령인 에르네스토 페레스바야다레스(Ernesto Pérez Balladares)는 미국의 공격이 격화될 경우 큰 인명 피해와 국제적 비난이 발생할 수 있다고 우려를 표명했다.
이러한 고조된 수사에도 불구하고, 트럼프의 라틴 아메리카 특사인 마우리시오 클라버 캐론(Mauricio Claver-Carone)은 파나마가 미 해군과 해안경비대에 운하 통행료를 면제해 주는 제안을 사전에 제공함으로써 추가적인 긴장을 피할 수 있다고 제안했다고 로이터가 추가 보도했다.
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이러한 노력에도 불구하고, 미국-파나마 관계의 미래에 대한 불확실성은 여전히 존재다.
파나마 정부 관계자들은 중국 군사력이 운하에 존재한다는 트럼프의 주장을 사적으로 일축하며, 통행료는 법적으로 설정되어 모든 국가에 적용된다고 강조했다.
파나마의 정치 엘리트는 운하의 지위가 협상 대상이 아님을 분명히 했으며, 호세 라울 물리노 대통령은 1999년 미국으로부터 반환된 수로에 대한 파나마의 주권을 강력히 방어했다.
트럼프의 위협에 대응하여, 파나마는 홍콩 기반의 CK 허치슨 홀딩스 LTD(OTC:CKHUY)가 관리하는 항구 운영에 대한 감사를 강화하는 등 일부 화해 조치를 취했다.
하지만 이러한 조치는 외교적 폭풍을 진정시키는 데에는 거의 도움이 되지 않았다. 트럼프 행정부 내에서 일부는 수사를 문자 그대로 받아들이지 말아야 한다고 제안하는 반면, 다른 이들은 여전히 지역 내 미국의 지배력을 주장하는 데 확고한 입장을 유지하고 있다.
루비오가 파나마를 방문 준비를 하면서, 외교가 상황을 완화시킬 수 있다는 희망의 빛이 있다.
최근 미국 국무부는 파나마와의 협력적 관계를 조성하려는 방향으로 전환하고, 강력한 파트너십의 상호 이점을 강조하는 데 중점을 두었다고 밝혔다. 일방적인 압박을 행사하려는 시도는 지양한 것이다.
결국, 루비오의 방문은 트럼프 행정부가 공격적인 수사와 실용적인 외교를 조화롭게 유지할 수 있는지를 시험하는 중요한 기회가 될 것이며, 미국의 이익과 파나마의 주권이 앞으로도 존중받도록 할 수 있는지를 판별할 중요한 시험대가 될 것이다.
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