빌 게이츠는 기술과 자선 활동의 선구자로 널리 알려져 있다. 하지만 최근 몇 년 동안 빌 게이츠의 초점은 세계에서 가장 시급한 과제 중 하나인 기후 위기로 옮겨가고 있다. 브레이크스루 에너지(Breakthrough Energy)의 설립자인 게이츠는 2050년까지 넷제로(net-zero: 온실가스 순배출량 ‘0’)를 달성하는 데 상당한 자원을 투입하고 있다. 브레이크스루 에너지 측은 이 목표를 “인류 역사상 가장 어려운 도전”이라고 설명한다.
게이츠는 에너지 소비와 생산 방식을 혁신하여 전 세계 온실가스 배출량을 ‘0’으로 줄이는 미래를 구상하고 있다. 여기에는 화석 연료를 단계적으로 퇴출하고 풍력, 태양열, 원자력 같은 청정 에너지원으로 대체하는 것이 포함된다.
게이츠는 “브레이크스루 에너지는 똑똑한 사람들을 찾고, 그들에게 자원을 제공하고, 매우 어려운 도전을 주는 것”이라며 “과학자, 기업가, 투자자, 공공 정책 전문가로 구성된 네트워크를 통해 모든 사람이 저렴하고 풍부하며 깨끗한 에너지를 누릴 수 있도록 노력하고 있다”고 말했다.
게이츠는 브레이크스루 에너지를 통해 청정 에너지 솔루션에 수십억 달러를 투자하고 브레이크스루 에너지 벤처(BEV) 프로그램을 통해 스타트업에 자금을 지원했다. BEV는 경제의 모든 부문에서 에너지 전환을 가속화하는 것을 목표로 한다. 대규모로 기후 변화에 큰 영향을 미칠 수 있는 잠재력을 가진 기업가에게 투자한다.
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2050년까지 넷제로를 달성하려면 전 세계적으로 수조 달러의 비용이 소요될 것이다. 맥킨지앤컴퍼니에 따르면, 지금부터 2050년까지 물리적 자산에 대한 연간 지출에는 9조 2,000억 달러가 소요될 것으로 예상된다. 이는 현재 이러한 노력에 사용되고 있는 것보다 3조 5,000억 달러가 더 많은 금액이다. 이 지출의 대부분은 인프라 업그레이드, 청정 에너지 개발, 제조 및 농업과 같은 산업이 지속 가능한 관행으로 전환하도록 지원하는 데 사용된다.
에너지 비용 상승은 적어도 단기적으로는 소비자에게 재정적으로 영향을 미칠 수 있다. 그러나 게이츠는 청정 기술에 대한 초기 투자는 결국 혁신이 확대되고 가격이 저렴해짐에 따라 비용을 낮출 수 있다고 주장한다.
그는 자신의 블로그인 ‘GatesNotes’에 다음과 같이 썼다.
“기후 변화를 완화하는 것 외에도 저렴한 청정 에너지는 빈곤 퇴치에도 도움이 될 것이다. 우리는 가장 가난한 사람들과 작업하면서 높은 에너지 가격이 운송, 전기, 비료 및 기타 필요한 많은 것들의 비용을 추가함으로써 이들에게 어떤 영향을 미치는지 확인했다.”
게이츠는 기후 변화에 대응하기 위해 20억 달러 이상을 기부했다. 그는 획기적인 에너지를 통해 자신의 비전에 부합하는 기술 개발에 자금을 지원하고 지도하는 데 크게 관여하고 있다.
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비평가들은 게이츠의 투자가 공익만큼이나 자신의 재정적 이익에도 부합하는지 의문을 제기한다. 그러나 그는 기후 변화의 시급성을 고려할 때 부유한 개인이 이런 종류의 책임을 지고 자신의 자원을 활용하여 진전을 가속화해야 한다고 주장하고 있다.
넷제로로 전환하면 재생 에너지와 기술 분야에서 수백만 개의 새로운 일자리가 창출될 수 있다. 그러나 석탄과 석유와 같은 전통적인 산업은 상당한 손실에 직면할 것이며, 잠재적으로 근로자를 대체하고 지역 경제를 재편할 것이다. 게이츠는 정부와 기업이 협력하여 이러한 변화를 관리하고 경제적 이익이 공정하게 분배되도록 해야 한다고 생각한다.
게이츠는 넷제로 미션은 단순한 기술적 과제가 아니라 정치적, 사회적 과제이기도 하다고 강조한다. 넷제로의 성공 여부는 국제적인 협력, 대중의 지원, 혁신을 장려하는 동시에 주요 오염 원인에 책임을 묻는 정책에 달려 있다.
세계 경제가 이러한 전환에 따른 비용을 흡수하고 궁극적으로 이익을 얻을 수 있을지는 아직 미지수다. 확실한 것은 넷제로의 세계로 가는 길에는 전례 없는 투자와 협력, 인내가 필요하다는 것이다.
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