빌 클린턴 대통령 하의 노동부 장관을 지낸 로버트 라이히는 기업 미국계에서의 뚜렷한 모순을 지적했다: 급등하는 CEO 보수와 일상 근로자들의 정체된 임금이다.
“CEO 보수는 1978년 이후 1,085% 상승했지만, 일반 근로자의 임금은 단 24% 상승했다,”고 라이히가 5월 24일 X에 게시했다. “왜 우리는 항상 ‘근로자에게 더 많은 임금을 줄 여유가 없다’고 듣지만, ‘CEO에게 더 많은 임금을 줄 여유가 없다’고는 듣지 못할까?”
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커지는 임금 격차
라이히의 게시물은 2024년 경제정책연구소(EPI)의 보고서를 기반으로 하며, CEO 보수가 2023년에 감소했지만, 장기적인 추세는 명확하다는 것을 보여준다: 지난 40년 동안 임원 보수가 폭발적으로 증가했다.
2023년, 미국의 상위 350개 회사의 CEO는 평균 근로자보다 290배 더 많은 수익을 올렸다. 이는 1965년의 비율이 겨우 21대 1이었던 것에 비해 엄청난 증가다.
이 보고서에서는 CEO 보수가 상위 0.1%의 임금 근로자들의 수익 증가 속도보다도 훨씬 빠르게 증가했다는 점을 발견했으며, 이는 단순히 인재를 위한 시장 경쟁만의 문제가 아님을 나타낸다. “CEO 보수는 상당한 ‘지대(rents)’ (실제 생산성을 초과하는 소득)를 반영한다,”고 저자들이 썼다.
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이러한 이유 중 하나는 CEO들이 대부분의 근로자들보다 자신의 보수에 대해 더 많은 영향력을 가진다는 것이다. 그들의 보수는 주식 성과에 크게 연동되며, 종종 독립성이 결여된 기업 이사회와 협상된다. 2023년에 주식 연계 보수는 CEO 총 보수의 77.6%를 차지했다.
한편, 평균 근로자의 보수는 1978년 이후 겨우 24% 증가했으며, 그 동안 전체 생산성은 74.8% 상승했다.
격차를 줄이기 위한 정책 제안
이 EPI 보고서는 이러한 불균형이 소득 불평등의 주요 원인이라고 언급한다. “매우 높은 소득자들이 그렇게 극단적으로 차별화되지 않았다면, 나머지 근로자들에게 더 폭넓은 임금 성장이 가능했을 것이다,”라고 지적한다.
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임원 보수를 억제하기 위해, 이 보고서는 최고 소득에 대한 세금 인상, CEO와 근로자 간의 보수 비율에 따른 법인세율 연동, 그리고 주주들이 임원 보수 패키지를 승인하거나 거부할 수 있는 더 많은 권한을 부여하는 등의 정책을 제안한다.
라이히의 게시물은 임금 공정성, 노동 파업 및 인플레이션에 대한 더 넓은 대화 가운데 나왔다. 그의 질문은 오늘날 경제에서 중요한 문제를 다룬다: 왜 항상 높은 자리에는 돈이 있지만, 낮은 자리에는 돈이 없는가?
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