글로벌 금 시장은 역설적인 상황에 직면해 있다. 금 가격은 사상 최고 수준으로 급등하며 생산업체들의 현금 흐름을 기록적으로 증가시켰지만, 탐사 활동은 정체되고 있다.
S&P 글로벌 커머디티 인사이트(Global Commodity Insights)의 최신 연구에 따르면 2024년 산업계는 글로벌 데이터베이스에 주요 광상 3개만을 추가했다. 이 추가로 매장량은 350개 광상에서 29억 온스에서 353개 광상에서 30억 온스로 증가했다.
그러나 이렇게 신규 추가된 매장량은 전통적인 의미에서의 신규 발견이 아니다. 대부분은 수십 년 전에 발견되었으며 최근에야 200만 온스 기준을 충족해 목록에 포함되었다.
실제로 2023년과 2024년 모두에서 의미 있는 신규 매장량은 발견되지 않았으며, 2020년 이후로 기록된 주요 발견은 6건에 불과하며 총 2,700만 온스에 달한다.
최근 금 가격의 움직임은 놀라울 정도로 강세였다. 2022년 말부터 지정학적 긴장과 중앙은행들의 구매 재개에 힘입어 금 가격은 꾸준히 상승하기 시작했다.
2023년 말, 금은 수년 만에 처음으로 온스당 2,000달러를 돌파했고, 2025년 3월에는 유럽의 지속적인 분쟁, 중동의 불안정, 미국 관세 조치의 경제적 여파로 온스당 3,000달러를 넘어섰다. 2025년 4월에는 미국과 중국의 전면적인 무역 전쟁 속에서 투자자들이 안전자산으로 몰리면서 금 가격이 일시적으로 온스당 3,500달러를 기록했다.
이 같은 지속적인 상승세에도 불구하고 탐사 예산은 급격히 감소해 2023년 15%, 2024년 추가로 7% 감소하며 2017년부터 이어져 온 성장세를 마감했다.
기관 투자자들이 인플레이션 헤지 목적으로 금을 매입하면서 금 가격은 상승했다. 그러나 금리 상승은 소규모 탐사 기업들의 금융 여건을 악화시켰으며, 이는 예상된 지출 증가를 상쇄했다.
이 상황은 산업 전략의 명확한 전환 때문이기도 하다. 총 예산 중 기초 단계 또는 초기 탐사 예산의 비중은 1990년대 중반 50%에서 2024년 19%로 급감했다. 기업들은 위험 회피 성향이 강화되며, 검증되지 않은 지역에서 도박을 하는 대신 알려진 광상 확장에 집중하고 있다. S&P의 분석에 따르면 2020년부터 2024년까지 발표된 초기 자원 발표의 절반 이상이 기존 프로젝트에서 나왔다.
또 다른 문제는 신규 광상의 평균 규모가 감소한 점이다. 지난 10년간 주요 발견량은 평균 770만 온스였지만, 2020년 이후로는 440만 온스로 감소했다. 또한 지난 10년간 발견된 광물 매장량 중 세계 30대 규모에 포함된 사례는 단 한 건도 없다.
현대 금 탐사의 복잡성은 둔화세를 가속화하고 있다. 신흥 시장의 정치적 불안정은 유망한 프로젝트를 방해할 수 있으며, 환경 및 허가 관련 장애물은 여전히 큰 장애물로 남아 있다. 알래스카에 위치한 세계 최대 규모의 미개발 금 자원 중 하나를 포함하는 논란의 페블(Pebble) 광산 프로젝트는 혁신적인 발견이 광산 개발의 진공 상태에 빠질 수 있음을 보여주는 대표적인 사례다.
가격 움직임: SPDR Gold Trust ETF(NYSE:GLD)는 올해 들어 29.20% 상승했다.
이미지 출처: Shutterstock
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