물가상승률 측정 방식에 대한 조용한 변경 이후 정부의 개입 의혹이 확산되고 있다.
5월부터, 도널드 트럼프 대통령이 광범위한 관세를 재부과한 지 몇 주 만에, 노동통계국(BLS)은 소비자물가지수(CPI)를 산출하는 과정에서 결측값을 대체하는 추정치, 즉 임퓨테이션(imputation: 통계학에서 빠진 수치를 어떠한 값으로 대체하는 것)에 더 크게 의존해 왔다.
일부에서는 행정부가 관세의 영향을 숨기기 위해 인플레이션 데이터를 왜곡하고 있다고 주장한다.
그러나 BLS의 설명을 자세히 살펴보면 통상적인 통계 조정이며, 현재까지 정치적 개입의 흔적은 발견되지 않았다.
CPI에서 무엇이 왜 바뀌었을까?
CPI 데이터에서 ‘홈 셀’(home cell) 임퓨테이션은 동일한 제품 카테고리와 지역에서 수집된 가격 데이터를 활용해 미측정 가격 데이터를 보완하는 방법이며, BLS는 벤징가에 이 방법이 가장 정확한 방법 중 하나라고 설명했다.
예를 들어 워싱턴 D.C.에서 밀 빵의 가격이 미측정일 경우, BLS는 해당 도시의 빵 가격 평균 변동률을 기반으로 추정하는 것이다.
지역 데이터가 전혀 없을 경우, BLS는 ‘다른 셀’(different cell) 임퓨테이션을 적용해 동일한 품목의 다른 지역 가격 추세를 활용한다. 이 경우 밀 빵 가격은 더 넓은 북동부 지역 데이터를 기반으로 추정된다.
BLS 데이터에 따르면 CPI의 제품 및 서비스 조사에서 다른 셀에서 추정한 가격의 비중은 3월 15%에서 6월 35%로 급증했다. 이는 정확한 위치와 제품 대신 더 넓은 지역 데이터 기반으로 추정되는 가격의 비중이 증가했음을 의미한다.
동시에 지역 데이터(홈 셀)를 사용하는 임퓨테이션은 감소했다. 즉, CPI 계산에 사용되는 가격의 약 3분의 1이 이제 추정치에 해당한다. 이러한 추정치는 지수 내 다른 지역의 유사한 데이터에서 파생된다.
이러한 변화는 주로 정부효율부가 지시한 인력 감축으로 인한 운영 축소의 결과다.
4월부터 BLS는 네브라스카주 링컨, 유타주 프로보, 이후 뉴욕주 버팔로 등 특정 도시에서의 CPI 데이터 수집을 중단했다. 남은 72개 지역에서 약 15%의 표본도 자원 부족으로 인해 일시 중단되었다. 이는 미국 전역의 물리적 가격 조사 건수를 감소시켰다.
인플레이션 데이터에 결함이 생긴 것일까?
비평가들은 BLS의 최근 방법론 변경이 공식 인플레이션 지표의 신뢰성을 훼손하고 있다고 주장한다.
“그들은 단순히 자신이 생각하는 인플레이션을 추정하고 있을 뿐이다.” 톨루 캐피털 매니지먼트(Tolou Capital Management) 설립자인 스펜서 하키미안은 지난주 소셜미디어 엑스(X)에 게시한 글에서 데이터의 정확성에 의문을 제기했다.
이와 비슷하게 아폴로(Apollo) 수석 경제학자인 토스텐 슬록은 7월 말 보고서에서 이 우려를 재차 강조하며 인플레이션 데이터의 품질이 점차 악화되고 있다고 경고했다.
The government is literally not collecting actual inflation data anymore.
They’re just estimating what they think inflation is.
They “suddenly” changed this in May 2025.
Right before the tariffs started getting collected.
How much more obvious can they make it for you guys? pic.twitter.com/JM3mdWNej2
— Spencer Hakimian (@SpencerHakimian) July 30, 2025
정치적 움직임일까?
정책 변화, 예를 들어 트럼프의 관세가 인플레이션 우려를 높이는 점을 고려할 때 데이터 정확성에 대해 회의적일 수 있다.
하지만 CPI 수집 방식의 변경은 정치적보다는 행정적 문제다. 또한 임의 추정치의 증가가 CPI에 의미 있는 변화를 초래했다는 통계적 증거는 없다.
벤징가의 문의에 대해 BLS는 예산 절감으로 인한 데이터 삭감이 인플레이션 추정에 미치는 영향을 평가하기 위해 실시한 시뮬레이션 결과를 상세히 설명한 공지를 제시했다.
결과는 어떻게 되었을까? BLS에 따르면 2019년부터 2025년까지 시뮬레이션된 CPI 결과는 실제 공식 데이터와 평균 0.01%포인트 미만의 차이를 보였다.
해당 기간의 2/3 이상에서 추정치와 발표된 CPI가 정확히 일치했다고 BLS는 추가로 밝혔다.
따라서 경제 데이터의 투명성은 항상 중요하지만, 정부가 관세로 인한 잠재적 영향을 숨기기 위해 인플레이션을 조작하고 있다는 추측은 검증을 통해 입증되지 않았다.
다음 단계
다음 CPI 보고서는 8월 12일에 발표된다. 6월에는 소비자 물가지수의 전년 동기 대비 평균 증가율이 2.7%로, 2월 이후 가장 높은 수준을 기록했다.
한편, 트럼프는 증거 없이 7월 고용 보고서가 조작되었다고 주장하며, 이에 따라 에리카 맥엔타퍼 BLS 국장을 해임했다. 그러나 그의 전직 BLS 수장인 윌리엄 비치는 엄격한 절차와 감독으로 인해 그런 조작은 사실상 불가능하다고 밝혔다.
그러나 트럼프의 주장은 기업과 투자자들의 미래 BLS 보고서 신뢰도를 약화시킬 수 있다.
이미지: Shutterstock
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