헬스케어 분야에서 큰 변화가 일어나고 있다. 최근 제약주들이 전 산업을 재편할 수 있는 획기적인 인공지능(AI) 발전에 힘입어 급등세를 보이고 있기 때문이다.
헬스케어 셀렉트 섹터 SPDR 펀드(NYSE:XLV) 1999년 이후 S&P 500 대비 세 번째로 좋은 월간 실적을 기록 중이며, 이러한 상승세의 상당 부분은 일라이 릴리(NYSE:LLY)라는 한 기업과 관련이 있다.
일라이 릴리는 최근 폭발적인 인기를 끌고 있는 체중 감량제 젭바운드(Zepbound)뿐만 아니라 AI 분야에 적극적으로 투자하고 있기 때문에 큰 주목을 받고 있다.
22V 리서치의 AI 매크로 넥서스 리서치 책임자인 조르디 비서(Jordi Visser)에 따르면, 현재는 생명공학 분야에서 가장 중대한 혁신 중 하나인 초기 단계에 있을 수 있다. 이 변화는 반도체가 컴퓨팅 분야에 가져온 혁신에 필적할 수도 있다.
차트: 헬스케어, 광범위한 시장 대비 사상 세 번째로 좋은 월간 실적 기록 중
AI 제약 스택
이달 초, 일라이 릴리는 생성형 AI를 활용해 컴퓨터만으로 신약을 설계하는 기업 인실리코 메디슨과 1억 달러 이상의 계약을 체결했다. 이는 릴리가 엔비디아(NASDAQ:NVDA)와 손잡고 업계 최고 성능의 AI 슈퍼컴퓨터를 구축한 지 불과 몇 주 만의 일이었다.
목표는 신약 개발 기간을 10년에서 불과 몇 년으로 단축하는 것이다.
조르디 비서는 최근 유튜브 영상에서 “이것이 사람들이 주목해야 할 전환점”이라고 말했다. “AI 신약 개발은 비용 절감, 시간 단축, 효능 증대를 의미한다. 이는 이익률 변화로 이어지며 궁극적으로 약값 인하로 연결된다.”
AI가 배경에서 작동하는 동안 제약계 전반에 새로운 구조가 조용히 형성되고 있다.
알파벳(NASDAQ:GOOGL) 이소모픽 랩스(Isomorphic Labs)는 일반화 가능한 AI로 생물학을 해독하는 두뇌 역할을 한다. 그리고 인실리코 메디신(Insilico Medicine)은 AI 기반 설계로 신약 후보 물질을 생성하는 손 역할을 맡는다. 또한 일라이 릴리는 임상 시험을 수행하고, 규제를 탐색하며, 약물을 시장에 출시하는 몸 역할을 한다.
이들은 함께 차세대 의약품을 발견, 시험, 공급하기 위한 완전 통합형 엔드투엔드 시스템인 ‘AI 제약 스택’을 구축 중이다.
기존 단일 약물 개발에는 10~12년이 소요되고 20억 달러 이상의 비용이 들었다. 그러나 고속 시뮬레이션과 예측 모델을 구동하는 AI 기반 플랫폼으로 이 기간이 2~3년으로 단축될 수 있다.
비서의 추정에 따르면, 신약 개발 비용은 최대 90%까지 절감될 수 있다.
암 치료를 위한 AI의 도래
이 모든 것의 가장 강력한 함의는 무엇일까요? 암을 관리 가능한 만성 질환으로 전환하는 것이다.
인실리코(Insilico)와 아이소모픽(Isomorphic)을 비롯한 많은 AI 주도 제약 기업들은 초기 목표로 종양학과 면역학을 집중적으로 연구하고 있다. 이 질환들은 치명적이고 비용이 많이 들며, 무엇보다도 모델링이 잘 되어 있다.
충분한 데이터만 있다면, AI 도구는 단 한 번의 임상 시험도 진행하기 전에 신약 후보 물질이 암세포 및 면역 체계와 어떻게 상호작용하는지 시뮬레이션할 수 있다.
그리고 분명 효과를 보이고 있다. 이소모픽의 모델은 이미 실험에 근접한 정확도로 단백질 구조를 예측한다. 이는 더 빠른 개발 주기, 실패한 시험의 감소, 궁극적으로 더 높은 성공 가능성을 의미한다.
비서는 “우리는 암이 만성 질환이 될 수 있다고 말할 수 있는 문턱에 서 있다”며 “이것이 투자 가치가 없다고 생각하거나 AI가 거품이라고 생각한다면 핵심을 놓치고 있는 것”이라고 말했다.
전문가들에 따르면, 반도체가 디지털 경제에서 생산성에 기여한 것처럼 AI는 헬스케어 분야에 기여할 수 있다.
이는 일리, 노바티스(NYSE:NVS), 또는 머크(NYSE:MRK)와 같은 기업들의 재평가를 의미한다. 한때 저성장 방어주로 여겨졌던 이 기업들이 이제는 급진적 혁신의 최전선에 서 있다.
“오라클에, IBM에 일어난 일이다. 지루한 기업에서 AI 플랫폼으로 변모하는 것이다.”
경제적 논리는 설득력 있다. 연구개발 비용 감소는 마진 확대를 의미한다. 마진 확대는 가격 책정 유연성 증가로 이어지며, 이는 약가 인하를 요구하는 정치적 압력과 부합한다. 혁신, 규제, 수익성이 동시에 조화를 이루는 드문 순간이다.
헬스케어 지출이 고비용 급성 치료에서 관리 가능한 만성 질환으로 전환된다. 생산성이 향상되고 재정적 부담이 완화된다.
“오젬픽(Ozempic)으로 인한 거래 규모는 엄청났다”고 비서는 말했다. “하지만 이번은 그것보다 훨씬 더 큰 규모다.”
이미지는 미드저니를 통해 인공지능을 사용하여 생성되었다.
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