경제 지질학회(SEG)의 새로운 연구에 따르면, 세계 에너지 전환을 지원하기 위해 충분한 구리를 생산하려면 구리 가격이 두 배 이상 상승해야 한다고 경고했다.
캐슬스, 사이먼 앤드 우드(Cathles, Simon and Wood)의 연구 논문은 현재와 예상되는 구리 생산량이 지속적인 세계 발전과 탈탄소화 노력에 의해 부여된 수요에 비해 훨씬 부족하다고 밝힌다. 코넬 대학교, 미시간 대학교 및 퀸즐랜드 대학교의 전문가들은 가격이 상당히 상승하지 않으면 새로운 채굴을 유도할 수 없으며, 에너지 전환이 기본적인 자재 부족으로 인해 정체될 것이라고 주장한다.
전기화의 영향을 배제하고 전 세계 소득 및 인구 증가로 인한 예상 성장에만 초점을 맞춘 “현재 상황 그대로” 수요 시나리오에서도, 채굴된 구리 생산량은 2018년 연간 2,040만 톤에서 2050년까지 연간 3,710만 톤으로 증가해야 한다. 이러한 성장은 매년 50만 톤 이상의 새로운 생산 능력을 추가해야 하며, 이는 단 30년 안에 36개의 대형 신규 광산이나 759개의 소형 광산을 가동하는 것과 동등한 도전이다.
대형 구리 광산은 발견에서 생산까지 20년 이상 걸리는 경우가 많기 때문에, 저자들은 이 결과가 불가능하다고 간주한다. 현재 상위 10개 광산 중 5개는 2050년까지 폐쇄될 것으로 예상되며, 많은 소형 광산도 따라갈 것으로 보인다.
그러나 광산 경제학은 상황을 더욱 악화시킨다. 상승하는 개발 비용으로 인해 브라운필드 프로젝트는 현재 연간 생산 능력 추가당 약 23,000달러가 필요하다. 구리 가격은 일반적으로 자본 집약도와 1:1로 연동되기 때문에, 저자들은 “미래의 구리 가격은 톤당 20,000달러를 초과해야” 새로운 개발이 가능하다고 결론지었다. 현재 가격이 약 9,600달러인 점을 고려할 때, 공급이 예상 수요를 충족하기 위해서는 구리 가격이 두 배 이상 상승해야 한다.
그럼에도 불구하고 이러한 문제는 전기화와 에너지 전환, 특히 풍력 및 태양광 발전에서의 수요를 고려할 때 공급 문제에 비해 미미하게 보인다. 만약 이 두 에너지원이 전력 믹스를 지배하게 된다면, 연간 구리 채굴량은 2018년부터 2035년까지 평균적으로 22.5개의 대형 신규 광산이 증가해야 한다.
저자들은 “이 비율로는 매장량이 발견되고 광산이 개발될 수 없다”고 언급했다. 이 시나리오에서는 2050년까지 이전 인류 역사에서 채굴된 구리보다 더 많은 구리가 채굴될 것이며, 알려진 구리 자원의 절반 이상이 단 30년 만에 고갈될 것이다.
국제 에너지 기구(IEA)의 보고서는 세계가 첫 번째 시나리오보다 두 번째 시나리오에 더 가까워지고 있다고 경고한다. 최신 연구에 따르면, 인공지능(AI) 데이터 센터에서의 전 세계 전기 사용량은 2030년까지 두 배 이상 증가하여 약 945 테라와트시(TWh)에 달할 것으로 예상되며, 이는 현재 일본의 전력 소비를 초과한다. AI의 발전과 함께 청정하고 신뢰할 수 있는 전기에 대한 수요가 급증하고 있다. 그러나 AI의 부하를 지원할 수 있는 태양광과 풍력 중심의 전력망을 구축하는 것은 구리 집약적인 전력망 인프라와 저장소의 필요성을 크게 증가시킬 것이다.
SEG 연구는 또한 글로벌 형평성 문제를 강조한다. 개발 도상국은 고소득 국가와 유사한 인프라 수준을 달성하기 위해 약 10억 4,300만 톤의 구리가 필요하다. 이는 현재의 전 세계 구리 생산량의 50년에 해당한다. 따라서 구리 부족 문제와 가격 경쟁이 자원 축적을 초래하여 개발 도상국의 성장을 저해할 수 있다.
연구진은 “사회가 윈-윈 솔루션을 가질 수도 있고, 실패-실패 솔루션을 가질 수도 있다. 윈-윈 결과를 위해서는 전기 전환을 위한 구리 수요가 거의 완전히 제거되어야 한다”고 말했다.
전기화와 인간 개발을 위해 구리가 사용 가능하도록 보장하기 위해, 원자력 발전, 메탄 백업 발전소, 하이브리드 차량 등 구리 사용을 최소화하는 전략이 우선되어야 한다고 과학자들은 결론지었다.
가격 움직임: iShares Copper and Metals Mining ETF(NASDAQ:ICOP)는 연초 대비 7.82% 상승했다.
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사진 제공: TimBrew via Shutterstock.
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