인공지능(AI)에 힘입은 대형 기술 기업의 변혁이 위험한 영역으로 진입하고 있다. 급증하는 자본지출이 이익률을 잠식하고, 자산 경량화 모델을 해체하며, ‘매그니피센터 세븐’ 같은 한때 고성장 거대 기업들을 유틸리티 기업과 같은 저수익 기업으로 전락시킬 위협을 가하고 있다.
이는 스파크라인 캐피탈의 창립자인 카이 우(Kai Wu)의 견해로, 그는 최근 월스트리트의 AI 스타 기업들이 역사적으로 투자자들에게 기대에 미치지 못했던 위험하고 자본 집약적인 모델로 전환하고 있다고 지적했다.
AI는 미래를 구축하고 있는가, 아니면 과잉 구축하고 있는가?
AI 투자가 본격화되고 있다. 맥킨지 보고서에 따르면 미국 기술 대기업들은 올해 약 4,000억 달러의 자본지출을 할 것으로 예상되며, 2030년까지 AI 관련 총 지출은 5조 2,000억 달러에 달할 전망이다.
표면적으로는 월스트리트가 이를 환영하는 모습이다.
지난달 오라클(NYSE:ORCL)은 오픈AI 데이터센터 계약 체결 소식에 당일 주가가 36% 급등했다.
하지만 이러한 상승세가 지속될 수 있을까? 우 애널리스트는 보고서에서 “지금까지 시장은 이러한 지출을 긍정적으로 평가해왔지만, 역사적으로 자본지출 붐은 과잉 투자, 과도한 경쟁, 낮은 주가 수익률로 이어지는 경우가 많았다”고 지적했다.
과대광고에도 불구하고, 아직은 수익이 따라주지 못하고 있다. 우는 현재 AI 관련 수익이 약 200억 달러 수준이라고 추정하며, 이는 이번 투자를 정당화하려면 10년 말까지 100배 성장해야 함을 의미한다.
그리고 이는 도입 속도가 빨라진다는 가정 하에 가능한 이야기다.
90년대 후반 통신사들이 광섬유에 과도하게 투자했던 것처럼, 빅테크 기업들도 같은 함정에 빠지고 있을 수 있다. 카이 우는 직접적인 비교를 제시한다. “과거 기술 인프라 구축 사례와의 유사성은 무시하기 어렵다.”
👷Surviving the AI Capex Boom👷
Big Tech’s AI buildout is transforming markets but history suggests caution. What should investors do?🤖 AI Investment Boom
🚂 Echoes of Past Booms
📉 Rising Capex Firms Underperform
🏭 Magnificent 7: The New Utility?
🔎 Finding AI Early Adopters… pic.twitter.com/RYwG6yw4Vh— Kai Wu (@ckaiwu) October 23, 2025
자산 집약적 전환: 기술 거인에서 유틸리티 기업으로?
챗GPT 출시 이후 JP모건 데이터에 따르면, AI 관련 주식이 S&P 500 수익률의 75%, 이익 성장의 80%, 자본지출 증가의 90%를 차지했다.
매그니피센트 세븐 즉, 애플(NASDAQ:AAPL), 마이크로소프트(NASDAQ:MSFT), 아마존(NASDAQ:AMZN), 메타 플랫폼스(NASDAQ:META), 알파벳(NASDAQ:GOOGL), 엔비디아(NASDAQ:NVDA) 및 테슬라(NASDAQ:TSLA)는 현재 S&P 500 지수의 35%를 차지하며, 이는 닷컴 시대를 넘어선 집중도이다.
수년간 이들은 거대한 수익을 창출하는 민첩하고 자산 경량 모델로 유명했다.
하지만 이 상황은 빠르게 변하고 있다.
카이 우에 따르면 “인공지능(AI) 경쟁은 빅테크 기업들을 자산 경량형에서 자산 중량형으로 변모시키고 있으며, 이는 수익성이 낮은 모델과 연관되어 있다”고 한다.
이들 기업의 자본지출은 2012년 매출의 4%에서 현재 15%로 급증했다. 메타, 마이크로소프트, 구글은 매출의 21~35%를 인프라에 투자할 것으로 예상되며, 이는 실리콘밸리의 성장 기업이라기보다 전통적인 유틸리티 기업에 더 가까운 수준이다.
카이 우는 “7대 기술 기업의 자본 집약도가 유틸리티 기업 수준에 빠르게 접근하고 있다”고 경고했다.
이러한 지출은 수익성에 부담을 주기 시작했다. 우 애널리스트는 감가상각 비용만 향후 5년간 1,500억 달러에서 4,000억 달러로 증가할 것으로 추정하며, 이는 기술 수명의 짧음을 고려하기 전 수치다.
또한 그가 지적하듯, AI 붐을 뒷받침하는 자금 일부는 다소 순환적인 양상을 보인다.
“엔비디아가 최근 오픈AI에 1,000억 달러를 투자했는데, 이 자금은 오픈AI가 엔비디아 칩을 구매하는 데 사용될 수 있다”고 기록했다. 일주일 후 오픈AI는 AMD와 계약을 체결했다. 결과는? AI 기업들이 서로의 지출 열풍을 지원해주는 복잡한 네트워크가 형성된 것이다.
AI 업계 ‘죄수의 딜레마’: 투자하거나 뒤처지거나
카이 우는 현재의 경쟁을 고전적 게임 이론의 함정에 비유한다. “기업들이 AI 투자를 절제하기로 상호 합의하는 것이 최선의 선택이지만…각 기업은 일방적으로 투자를 확대할 유인을 받는다.”
이익률을 파괴하더라도, 주요 기업들은 무관심해질 위험을 감수하지 않고서는 투자를 줄일 여유가 없다.
메타의 마크 저커버그는 이렇게 직설적으로 말했다. “우리가 결국 수백억 달러를 낭비하게 된다면… 매우 안타까운 일이 될 것이다. 하지만…반대편의 위험은 더 크다.”
한편 구글 공동 창업자 래리 페이지는 한 걸음 더 나아갔다. “이 경쟁에서 지느니 차라리 파산할 각오다.”
실제 승자는 누구인가?
역사적으로 인프라 건설사가 아닌 사용자가 최종 승자였다.
카이 우는 닷컴 시대에 설치된 광케이블의 85%가 사용되지 않았지만, 그 과잉 투자가 넷플릭스나 페이스북 같은 기업들의 성장을 가능케 했다고 지적한다.
“과잉 공급은 가격을 낮추며, 건설사가 고객에게 보조금을 지급하는 효과를 낸다”고 설명했다.
그는 AI 분야에서도 같은 현상이 발생할 것이라고 내다보고 있다.
각 기업이 경쟁사보다 더 많은 비용을 지출해야 한다는 압박을 느끼는 이러한 역학은 자멸적인 군비 경쟁을 초래한다. AI 인프라가 유망함에도 불구하고 그 경제성은 여전히 불확실하며, 투자자들은 미래 수익을 과대평가하고 있을 수 있다.
그렇다면 투자자들은 어디를 주목해야 할까?
카이 우는 인프라 비용을 부담하지 않으면서도 AI의 혜택을 누릴 수 있는 ‘AI 초기 도입 기업’으로 초점을 전환할 것을 제안한다.
예를 들어 월마트(NYSE:WMT), 캐터필러(NYSE:CAT), JP모건 체이스(NYSE:JPM), 소니 그룹(NYSE:SONY), 지멘스(OTC:SIEGY), 로슈 홀딩(OTC:RHHBY) 등이 있다.
그는 이러한 기업들이 자본 요구 사항이 낮고 더 나은 가치를 제공한다고 말한다.
한편 엔비디아, 아마존, 마이크로소프트 같은 초대형 기업이 주도하는 AI 인프라 주식의 평가 프리미엄은 2015년 이후 32%에서 137%로 급증했다.
이처럼 과도하게 부풀려진 프리미엄은 실수할 여지를 거의 남기지 않는다. 카이 우는 “투자자들은 역사의 교훈을 경청해야 한다”며 “과도한 자본지출은 일반적으로 낮은 주가 수익률로 이어졌다”고 썼다.
한편 엔비디아, 아마존, 마이크로소프트 같은 초대형 기업을 중심으로 한 AI 인프라 주식들의 평가 프리미엄은 2015년 이후 32%에서 137%로 급증했다. 이처럼 과도하게 확장된 프리미엄은 실수할 여지를 거의 남기지 않는다.
“투자자들은 역사의 교훈을 경청해야 한다. 과도한 자본지출은 일반적으로 낮은 주식 수익률로 이어졌다.”
이미지: Shutterstock
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